La culpa es de los enchufes: análisis forense del colapso de Arecibo

Casi tres años después del rápido desmontaje no planificado del radiotelescopio de Arecibo, finalmente tenemos un culpable del colapso: enchufes defectuosos.

En caso de que no lo hayas notado, en 2020 comenzamos a recibir informes siniestros de que los cables que sostienen la plataforma de instrumentos de 900 toneladas sobre el reflector primario de 300 metros de lo que en ese momento era el radiotelescopio más grande del mundo se estaban deshaciendo lentamente. Desde la primera señal de problemas en agosto, cuando el primer cable roto abrió un agujero en el reflector, hasta la falla de un segundo cable en noviembre, seguramente parecía que los días de Arecibo estaban contados y que sería víctima de todos los demás. La mala suerte que parecíamos estar acumulando rápidamente en aquel fatídico año. Lo inevitable finalmente sucedió el 1 de diciembre, cuando los cables sobrecargados de la torre de soporte cuatro finalmente cedieron, enviando la plataforma a un elegante balanceo hacia el lado de la depresión natural que sostenía el reflector, dañando el telescopio sin toda esperanza de reparación.

El largo período previo al acto final del telescopio tuvo un lado positivo, ya que brindó a los ingenieros y científicos la oportunidad de observar cuidadosamente la falla en tiempo real. Así que no hubo ningún misterio real sobre lo que sucedió, al menos desde una perspectiva general. Pero uno siempre quiere conocer los detalles a gran escala de tales fallas, una tarea que recayó en la firma de investigación forense Thornton Tomasetti. Consiguieron la ayuda del laboratorio de Resistencia de Materiales de la Universidad de Columbia, que envió trozos del cable defectuoso al reactor de isótopos de alto flujo del Laboratorio Nacional de Oak Ridge para obtener imágenes de neutrones, que es como un estudio de rayos X pero utiliza corrientes de neutrones que interactúan con los núcleos del material en lugar de sus electrones.

El informe completo (PDF) revela cinco causas inmediatas del colapso, la principal de las cuales es “[L]a separación manual e inconsistente de los cables durante el cableado”, lo que entendemos significa que los hilos individuales de los cables no estaban extendidos. correctamente antes de que se moldeara a su alrededor el “zócalo de fundición” de zinc fundido. El esfuerzo cortante resultante hizo que el zinc fluyera lentamente alrededor de los hilos del cable, dejándolos salir del casquillo de acero circundante y... bueno, puedes ver el resto por ti mismo a continuación.

Como suele ser el caso con este tipo de fallas, existen múltiples causas, todas las cuales se tratan en el informe de más de 300 páginas. Pero poder atribuir la mayor parte del fracaso a un defecto único, fácil de entender y de abordar es, en cierto modo, reconfortante. Quizás sea un poco consuelo para los astrónomos y el personal de Arecibo, pero al menos es una lección que podría prevenir futuras fallas de las estructuras sostenidas por cables.

[a través de Nuevo Atlas]